Los aceites esenciales a menudo se usan en aromaterapia, una forma de medicina alternativa que emplea extractos de plantas para apoyar la salud y el bienestar.
“Los aceites esenciales son fantásticos. Tienen muchos beneficios”, dice el especialista en medicina integrativa Yufang Lin, MD. “El problema radica en cómo la gente los usa”
Los aceites esenciales son compuestos extraídos de las plantas. Los aceites capturan el aroma y el sabor de la planta, o «esencia». Compuestos aromáticos únicos le dan a cada aceite esencial su esencia característica.
Los aceites esenciales se obtienen por destilación (a través de vapor y/o agua) o métodos mecánicos, como el prensado en frío. Una vez que se han extraído los productos químicos aromáticos, se combinan con un aceite portador para crear un producto que está listo para usar.
La forma en que se elaboran los aceites es importante, ya que los aceites esenciales obtenidos a través de procesos químicos no se consideran verdaderos aceites esenciales.
Las plantas están hechas de materiales estructurales y fitoquímicos. Estos productos químicos tienen propiedades que no solo benefician a la planta, sino que también benefician a las personas
Se necesita una gran cantidad de material vegetal para hacer aceites esenciales, lo que puede hacer que algunos de ellos sean caros. Por ejemplo:
Debido a que se necesita mucho de la planta para hacer un aceite esencial, es una poderosa medicina botánica.
Los aceites esenciales se usan más comúnmente en la práctica de la aromaterapia, en la que se inhalan a través de varios métodos.
Los aceites esenciales no están destinados a ser tragados. Los químicos en los aceites esenciales pueden interactuar con su cuerpo de varias maneras.
Cuando se aplica a la piel, se absorben algunos productos químicos vegetales. Se cree que ciertos métodos de aplicación pueden mejorar la absorción, como la aplicación con calor o en diferentes áreas del cuerpo. Sin embargo, falta investigación en esta área.
Inhalar los aromas de los aceites esenciales puede estimular áreas de su sistema límbico, que es una parte de su cerebro que desempeña un papel en las emociones, los comportamientos, el sentido del olfato y la memoria a largo plazo.
Curiosamente, el sistema límbico está muy involucrado en la formación de recuerdos. Esto puede explicar en parte por qué los olores familiares pueden desencadenar recuerdos o emociones.
El sistema límbico también desempeña un papel en el control de varias funciones fisiológicas inconscientes, como la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Como tal, algunas personas afirman que los aceites esenciales pueden ejercer un efecto físico en su cuerpo.
Hay más de 90 tipos de aceites esenciales, cada uno con su propio olor único y posibles beneficios para la salud. Aquí hay una lista de 10 aceites esenciales populares y las declaraciones de propiedades saludables asociadas con ellos:
A pesar de su uso generalizado, se sabe poco sobre la capacidad de los aceites esenciales para tratar ciertas condiciones de salud.
Aquí hay un vistazo a la evidencia con respecto a algunos de los problemas de salud comunes para los que se han usado los aceites esenciales y la aromaterapia.
Se ha estimado que el 43 % de las personas que tienen estrés y ansiedad usan algún tipo de terapia alternativa para ayudar a aliviar sus síntomas.
En cuanto a la aromaterapia, los estudios iniciales han sido bastante positivos. Muchos han demostrado que el olor de algunos aceites esenciales puede funcionar junto con la terapia tradicional para tratar la ansiedad y el estrés.
Sin embargo, debido a los olores de los compuestos, es difícil realizar estudios a ciegas y descartar sesgos. Por lo tanto, muchas revisiones sobre los efectos de los aceites esenciales para aliviar el estrés y la ansiedad no han sido concluyentes.
Curiosamente, el uso de aceites esenciales durante un masaje puede ayudar a aliviar el estrés, aunque los efectos pueden durar solo mientras se realiza el masaje
Una revisión reciente de más de 201 estudios encontró que solo 10 eran lo suficientemente sólidos para analizar. También concluyó que la aromaterapia no era efectiva para tratar la ansiedad.
En los años 90, dos pequeños estudios encontraron que aplicar una mezcla de aceite de menta y etanol en la frente y las sienes de los participantes aliviaba el dolor de cabeza.
Estudios recientes también han observado una reducción del dolor de cabeza después de aplicar aceite de menta y lavanda en la piel.
Además, se ha sugerido que la aplicación de una mezcla de manzanilla y aceite de sésamo en las sienes puede tratar dolores de cabeza y migrañas. Este es un remedio persa tradicional para el dolor de cabeza.
Se ha demostrado que oler el aceite de lavanda mejora la calidad del sueño de las mujeres después del parto, así como de las pacientes con enfermedades cardíacas.
Una revisión examinó 15 estudios sobre los aceites esenciales y el sueño. La mayoría de los estudios demostraron que oler los aceites, principalmente el aceite de lavanda, tenía efectos positivos en los hábitos de sueño.
Se ha sugerido que los aceites esenciales pueden ayudar a combatir las afecciones inflamatorias. Algunos estudios de probeta muestran que tienen efectos antiinflamatorios.
Un estudio con ratones encontró que ingerir una combinación de aceites esenciales de tomillo y orégano ayudó a inducir la remisión de la colitis. Dos estudios con ratas sobre aceites de alcaravea y romero encontraron resultados similares.
Sin embargo, muy pocos estudios en humanos han examinado los efectos de estos aceites en las enfermedades inflamatorias. Por lo tanto, se desconoce su eficacia y seguridad.
El aumento de bacterias resistentes a los antibióticos ha renovado el interés en la búsqueda de otros compuestos que puedan combatir las infecciones bacterianas.
Los estudios de probeta han investigado ampliamente los aceites esenciales, como la menta y el aceite de árbol de té, por sus efectos antimicrobianos, observando algunos resultados positivos.
Sin embargo, aunque los resultados de estos estudios de probeta son interesantes, no necesariamente reflejan los efectos que estos aceites tienen dentro de su cuerpo. No prueban que un aceite esencial en particular pueda tratar infecciones bacterianas en humanos.
Los aceites esenciales tienen muchos usos fuera de la aromaterapia. Mucha gente los usa para perfumar sus hogares o refrescar cosas como la ropa.
También se utilizan como aroma natural en cosmética casera y productos naturales de alta calidad.
Además, se ha sugerido que los aceites esenciales podrían proporcionar una alternativa segura y respetuosa con el medio ambiente a los repelentes de mosquitos hechos por el hombre.
Los estudios han demostrado que algunos aceites, como la citronela, pueden repeler ciertos tipos de mosquitos durante unas 2 horas. El tiempo de protección puede extenderse hasta 3 horas cuando se usa en combinación con vainillina.
Además, las propiedades de los aceites esenciales indican que algunos de ellos podrían utilizarse industrialmente para prolongar la vida útil de los alimentos.
Muchas empresas afirman que sus aceites son «puros» o de «grado médico». Sin embargo, estos términos no están universalmente definidos y, por lo tanto, tienen poco peso.
Dado que son productos de una industria no regulada, la calidad y composición de los aceites esenciales puede variar mucho.
Ten en cuenta los siguientes consejos para elegir solo aceites de alta calidad:
El hecho de que algo sea natural no significa que sea seguro. Las plantas y los productos a base de hierbas contienen muchos compuestos bioactivos que pueden dañar su salud, y los aceites esenciales no son diferentes.
Sin embargo, cuando se inhalan o se combinan con un aceite base para usar en la piel, la mayoría de los aceites esenciales se consideran seguros. Asegúrese de considerar a otras personas en su entorno que podrían estar inhalando el aroma, incluidas mujeres embarazadas, niños y mascotas.
Sin embargo, pueden causar algunos efectos secundarios, que incluyen:
Si bien el efecto secundario más común es una erupción cutánea, los aceites esenciales pueden causar reacciones más graves y se han asociado con un caso de muerte.
Los aceites que más comúnmente se han asociado con reacciones adversas son lavanda, menta, árbol de té e ylang-ylang.
Los aceites que tienen un alto contenido de fenoles, como la canela, pueden causar irritación en la piel y no deben usarse en la piel sin combinarlos con un aceite base. Mientras tanto, los aceites esenciales hechos de frutas cítricas aumentan la reacción de la piel a la luz solar y pueden ocurrir quemaduras.
No se recomienda tragar aceites esenciales, ya que hacerlo podría ser dañino y, en algunas dosis, fatal.
Muy pocos estudios han examinado la seguridad de estos aceites para mujeres embarazadas o lactantes, a quienes generalmente se les recomienda evitarlos.
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